Как строительство частной космической станции обернулось для Axiom Space проклятием

Компания Axiom Space, соучредителем которой является миллиардер Камаль (Кам) Гаффарян, поставила перед собой грандиозную цель: построить частные космические станции, которые позволят людям жить и работать в космосе.

Однако в последнее время базирующаяся в Хьюстоне компания столкнулась с главной земной проблемой — борьбой за выживание. Согласно данным внутренних документов, показаниям семи бывших сотрудников, которые поделились информацией на условиях анонимности из-за подписанного соглашения о неразглашении, и экспертам космической отрасли, серьезный дефицит бюджета, проблемы в бизнесе и отсутствие отклика во время последнего сбора средств затруднили работу Axiom Space и привели к массовым увольнениям и сокращению зарплат сотрудников.

Сегмент Axiom, который компания планирует присоединить к МКС. (Иллюстрация Axiom Space)

Axiom Space планировала построить собственную орбитальную станцию, используя Международную космическую станцию (МКС). Для воплощения идеи решено было начать строительство отдельных модулей, постепенно соединяя секции новой станции с МКС. Финальные этапы работы должны были проходить уже в космосе, после которых готовая станция могла бы отстыковаться от МКС. Сегмент Axiom должен был принимать туристов и представителей компаний, желающих использовать условия микрогравитации для разработки лекарств и производства полупроводников. Однако, как стало известно Forbes USA, планы компании пошатнулись из-за медленного прогресса в работе над первым модулем и перспективой того, что МКС выведут с орбиты на два года раньше, чем планировалось.

Год назад Axiom Space при оценке в $2 млрд смогла привлечь $350 млн в раунде финансирования, ведущими инвесторами которого стали Aljazira Capital и южнокорейская фармацевтическая фирма Boryung. В общей сложности сумма всех инвестиций составила $500 млн. Как сообщают бывшие сотрудники компании, на сегодняшний день стартап изо всех сил пытается убедить инвесторов вложиться в более скромный проект — строительство станции меньшего размера, которая, однако, уже потеряла свои первоначальные коммерческие перспективы. 

Отсутствие новых инвестиций усугубило давние финансовые проблемы, которые росли вместе с расширением штата сотрудников в Axiom Space — в начале этого года в компании работали почти 1000 специалистов. Источники, близко знакомые с деятельностью компании, рассказали Forbes USA, что соучредитель и гендиректор Майкл Суффредини, 30 лет проработавший в NASA, относился к компании, как к масштабной правительственной программе, а не как к стартапу с ограниченными ресурсами. По словам источников, его мандат на увеличение штата до 800 сотрудников к концу 2022 года привел к ненужному массовому найму, после которого новые инженеры часто оставались без рабочих задач.

В интервью Forbes USA Гаффарян признал, что Axiom Space столкнулась с некоторыми трудностями, включая жесткие условия поиска финансирования, которые требуют «корректировки» числа сотрудников. Однако он заявил, что рассчитывает получить новые инвестиции до конца года и что будущее компании по-прежнему выглядит многообещающе. «У всех моих аэрокосмических компаний, которые делают то, чего никто никогда не делал раньше, всегда были взлеты и падения», — объяснил Гаффарян.

Axiom Space была основана в 2016 году. В начале своего пути в компании обещали инвесторам, что первый модуль станции отправится в космос уже в 2020-м. Однако сроки вскоре сместились, а в компании решили создать два новых направления бизнеса, чтобы получать столь необходимый доход, пока станция находится на стадии разработки. В 2020 году Axiom Space начала планировать частные полеты на МКС на космических кораблях SpaceX. Компания представила этот проект как способ развития возможности перенести бизнес в будущем на свою собственную орбитальную станцию. В 2022 году компания также получила финансирование NASA в размере $228 млн на разработку скафандров нового поколения для лунной миссии Artemis III.

По словам бывших сотрудников компании, проект по разработке скафандров отвлекал инженеров и забирал ресурсы, предназначенные для работы над станцией, а пассажирское сообщение с МКС приносило убытки. «Оказалось, что не так много миллиардеров готовы поставить свою жизнь на паузу на 18 месяцев, чтобы пройти программу подготовки астронавтов для полета на МКС», — признался Forbes USA один из бывших руководителей Axiom Space.

Прототип скафандра Extravehicular Mobility Unit нового поколения от Axiom Space. Инженеры итальянского дома моды Prada, инвестировавшего $25 млн в компанию, помогают разрабатывать материалы и занимаются конструкцией скафандров для защиты от особых проблем, возникающих во время пребывания в открытом космосе и на лунной поверхности (Фото Axiom Space)

Источники также сообщили, что компания с трудом выплачивала зарплату сотрудникам, совокупный размер которой в начале 2023 года, согласно данным внутреннего документа, достиг $10 млн в месяц, а также задерживала платежи поставщикам. В их число вошли производитель аэрокосмической продукции Thales Alenia Space, который занимается строительством конструкции первого модуля сегмента Axiom, и SpaceX, получившая сотни миллионов долларов за четыре запуска пассажирской ракеты к МКС. По их словам, в 2022-м и 2023 годах SpaceX отправила компании уведомления о нарушении контракта, чтобы получить оплату.

«Привлеченных средств не хватало на то, чтобы вывести компанию вперед. А доходы, конечно, не могли сократить существующий разрыв, — признался один из бывших руководителей компании. — Как только появлялись новые инвестиции, компания выплачивала средства SpaceX, затем платила Thales Alenia Space, потом оплачивала свои собственные счета, и в конце концов компания оставалась ни с чем».

Гаффарян заверил, что Axiom Space разработала новые графики выплат со SpaceX и другими поставщиками. Представитель Thales Alenia Space Катрин дез Арси заявила, что «компания имеет очень крепкие и доверительные отношения с Axiom Space». Представители SpaceX отказались от комментариев.

Гаффарян подтвердил Forbes USA, что для покрытия существующего дефицита он инвестировал в компанию десятки миллионов долларов. Согласно документам, попавшим в распоряжение Forbes USA, бизнесмен Джон Шоффнер, который купил место во второй частной миссии Axiom Space на МКС, одолжил компании $10 млн. По словам бывших сотрудников, новое финансирование поступило перед полетом в 2023 году. «Я горжусь тем, что стал астронавтом и инвестором Axiom Space», — написал Шоффнер в своем электронном письме Forbes USA.

Однако этих усилий оказалось недостаточно, и Axiom Space стала постепенно сокращать количество сотрудников. По словам Гаффаряна, в этом году было уволено «около 100 человек» в два этапа, последний из них состоялся 4 сентября. Сотрудникам было предложено добровольно сократить зарплату на 20% в течение следующих 12 месяцев в обмен на акции компании. Тем временем из Axiom Space ушло сразу несколько сотрудников, занимающих высокие посты. Гаффарян временно возглавил компанию после внезапного ухода в прошлом месяце Суффредини, который ранее занимал должность менеджера в NASA по МКС (он не ответил на запрос о комментарии). В начале лета Axiom Space также лишилась финансового директора, директора по безопасности, руководителей отделов закупок и маркетинга, а в конце 2023 года — главного операционного директора.

По словам одного из руководителей в космической отрасли, высокая оценка, которую инвесторы дали Axiom Space, стала для компании проклятием. «Они уперлись в стену без возможности привлечь капитал, — сказал он. — У Кама не было другого выбора, кроме как попытаться «склеить» разваливавшуюся компанию».

Тем не менее Гаффарян продолжает настаивать на том, что «план компании заключается в расширении масштабов деятельности», а не в отказе от каких-либо направлений бизнеса.

По словам Гаффаряна, Axiom Space может помочь построить процветающую экономику на низкой околоземной орбите, где космическая станция компании станет прототипом «космического города» с налаженной системой ежечасной транспортировки при помощи шаттлов. По мнению Гаффаряна, скептически настроенные инвесторы постепенно поймут, что именно такие оптимисты, как он, двигают прогресс вперед.

«Люди говорят: «Я поверю в это, когда увижу», — говорит Гаффариан. — А я верю в идею, а потом уже вижу результат».

Космические убытки

По оценкам Forbes USA, состояние Гаффаряна составляет $1,7 млрд благодаря ряду основанных им технологических и аэрокосмических компаний, включая компанию Stinger Ghaffarian Technologies, государственного подрядчика по предоставлению услуг в сфере IT и инженерии, которую он продал KBR за $355 млн; публично торгуемую Intuitive Machines (рыночная стоимость — $770 млн), специализирующуюся на производстве луноходов; Quantum Space, которая в 2022 году привлекла $15 млн в раунде серии A для создания сети заправочных станций для космических кораблей; и Axiom Space, в которой Гаффаряну принадлежит 42% акций.

Гаффарян и Суффредини основали Axiom Space, полагая, что технологический прогресс и снижение затрат на космический запуск позволят им построить частную космическую станцию за долю от $150 млрд, потраченных на создание МКС. Они стремились построить замену МКС всего за $3 млрд, частично используя старую станцию в качестве основы. В 2019 году NASA заключило с Axiom Space контракт на $140 млн на строительство и эксплуатацию обитаемого модуля на МКС, который в будущем станет первой частью новой станции. Сегмент Axiom сможет получать энергию и пользоваться системами жизнеобеспечения от МКС, пока идет строительство остальных модулей, что позволит ему начать принимать туристов еще до завершения строительства.

Члены второй космической миссии Axiom Space и астронавты Международной космической станции во время ужина на борту МКС в мае 2023 года (Фото Axiom Space)

Поскольку появление новых инвестиций сбавило обороты, основным способом финансирования станции Axiom Space планировала сделать частные космические полеты на МКС — в питч-деке от 2023 года, рассмотренном Forbes USA, предполагалось, что туристические полеты покроют половину затрат из необходимых $3 млрд.

По словам бывших сотрудников, три частных полета привлекли внимание прессы, однако принесли компании огромные убытки. Счета от SpaceX были слишком высокими: согласно внутренним документам компании, Axiom Space должна выплатить около $670 млн за четыре запуска космического корабля Dragon 2. Из документов также следует, что компания рассчитывала на убытки в размере около $30 млн после первого полета в апреле 2022 года, которые позже стали бы постепенно сокращаться.

Бывшие сотрудники признались, что убытки на самом деле были на десятки миллионов долларов больше, поскольку компания не учла расходы на примерно 60 специалистов, нанятых для координации миссий. Однако после первого полета NASA потребовало, чтобы одно из четырех мест в Dragon 2 занял опытный командир миссий NASA, услуги которого должна была оплатить сама компания. В результате Axiom Space, которая уже сообщила заказчикам, что цена одного места составляет от $50 млн до $55 млн, оказалась в затруднительном положении: компания никак не могла избежать убытков. «Мы даже не приблизились к нашим первоначальным расчетам», — признался один из бывших руководителей компании.

По словам бывших сотрудников, главный директор по доходам Теджпаул Бхатиа бросил все силы на продажу мест на полеты и сборы платежей, однако Axiom Space продолжала вести бесконечную борьбу за покрытие своих счетов.

Экипаж второй космической миссии Axiom Space: Райяна Барнави (слева) и Али аль-Карни (справа) из Саудовской Аравии, американский бизнесмен Джон Шоффнер (второй слева) и бывший астронавт NASA Пегги Уитсон внутри капсулы Dragon 2 во время генеральной репетиции полета (Фото SpaceX)

«На совещаниях, касающихся доходов компании, нам говорили: «Остался буквально месяц, мы не успеем выплатить зарплату всем сотрудникам», — говорит один из членов частной команды астронавтов. — Вы должны делать все, чтобы привлечь эти деньги. В ином случаем мы все останемся без работы».

По словам бывших сотрудников, Бхатиа велел своим подчиненным ежедневно звонить клиентам после выставления счета, чтобы заставить их заплатить раньше, чем через 30–60 дней, положенных по контракту. Подобные действия, конечно, стали причиной недовольства клиентов. «Люди продолжали говорить нам: «Почему вы постоянно нам звоните? Мы уже все вам сказали. Хватит вымогать у нас деньги», — поделился член частной команды астронавтов.

Бхатиа сообщил, что ему нечего добавить к официальным заявлениям компании.

Согласно информации в питч-деке, компании удалось продать только четыре из шести свободных мест в первых двух полетах по средней цене в $48 млн. В третьем полете, который состоялся этой зимой, Axiom Space с трудом удалось продать места в странах, не имеющих программ космических запусков, по цене в чуть более $50 млн за место. «Как только в разговоре заходила речь о стоимости, клиенты часто замолкали», — говорит бывший сотрудник частной команды астронавтов.

Тем не менее Гаффарян утверждает, что убытки в первых трех космических миссиях были «частью плана», поскольку это была цена приобретения новых связей для построения отношений с мировыми космическими агентствами, которые в будущем, несомненно, принесут прибыль от продаж мест на частные полеты.

Гаффарян считает, что четвертая космическая миссия, запланированная на весну 2025 года, «будет безубыточной или принесет первые доходы».

Скорый конец МКС

По мнению бывших сотрудников Axiom Space, в компании больше сосредоточились на выполнении краткосрочных частных полетов и пренебрегли развитием партнерских отношений и привлечением клиентов для производства и запуска исследований на космической станции, что помогло бы привлечь новых инвесторов. В итоге компания стала отставать от графика строительства космической станции на многие годы.

Тем не менее, согласно имеющейся информации, частично проблема заключается в том, что Axiom Space была вынуждена радикально изменить изначальный проект из-за медленного прогресса в строительстве станции и возможного внепланового вывода МКС из эксплуатации. Axiom Space планировала присоединить к МКС два модуля в 2024-м и 2025 годах — каждый модуль должен был быть оснащен рабочими помещениями и каютами для четырех членов экипажа. В 2026 году должен был быть добавлен научно-производственный модуль, затем в 2027 году к станции должен был присоединиться энергетический и тепловой модуль, а в 2028 году сегмент Axiom был бы готов к отстыковке.

Однако первый модуль так и не был закончен. В компании заявляют, что запуск первого модуля на МКС переносится на конец 2026 года. Задержка привела к тому, что Axiom Space потеряла потенциальный доход, который могла бы получить от контракта с NASA.

Инженеры Thales Alenia Space работают над секцией первого модуля сегмента Axiom (Фото Axiom Space)

Вывод МКС из эксплуатации запланирован на 2030 год — станция будет выведена в атмосферу Земли, где она и сгорит. Однако Россия заявила, что не будет поддерживать станцию до 2028 года, что может сместить списание станции на более ранние сроки. По словам бывших сотрудников, в течение последнего года Axiom Space пыталась разработать второй модуль, который можно было бы оперативно вывести на орбиту с возможностью самостоятельной выработки энергии, что позволило бы создать жизнеспособную автономную станцию в более краткие сроки.

Гаффарян заявил, что компания «очень серьезно рассматривает» данный вариант, однако «официальное решение» еще не было принято. 

Согласно мнению бывших сотрудников, если Axiom Space остановится на новом плане, то коммерческие перспективы более компактной и менее мощной станции будут довольно низкими, что усложнит получение новых инвестиций.

«Изначальная бизнес-модель предполагала наличие значительной энергетической мощности для возможности проведения исследований в области микрогравитации, производства полупроводников и фармацевтической продукции на станции, а также для поддержания жизни в космосе, — объяснил один из сотрудников. — Бизнес-модель пришлось изменить, и это только усугубило проблему компании, связанную с привлечением новых средств».

По словам Гаффаряна, компания сможет присоединить дополнительные модули и увеличить мощности станции после отстыковки от МКС.

NASA не ответило на вопросы о возможных опасениях по поводу финансового положения Axiom Space. «NASA продолжает тесно сотрудничать с Axiom Space на данном этапе проектирования и разработки, — заявила представитель агентства Анна Шайдер. — NASA и Axiom Space совместно оценивают изменения в последовательности сборки сегмента Axiom».

По словам источников Forbes USA, с программой создания скафандров нового поколения дела у Axiom Space обстоят лучше. В прошлом году NASA выделило компании дополнительное финансирование на адаптацию ее дизайна скафандра для выхода в открытый космос — Axiom Space имеет высокие шансы на то, что именно ее разработка выйдет на мировой рынок, поскольку в июне аэрокосмическая компания Collins Aerospace заявила, что прекращает проект создания собственного скафандра.

Однако на прошлой неделе SpaceX представила свой собственный дизайн скафандра в рамках космической миссии Polaris Dawn. Если разработка компании окажется более эффективной, это может подорвать шансы Axiom Space на увеличение числа клиентов.

Космическая гонка

Тем не менее NASA рассматривает не только сегмент Axiom в качестве будущей замены МКС. Агентство финансирует и другие компании, специализирующиеся на разработке орбитальных станций: Blue Origin, основателем которой является миллиардер Джефф Безос, совместно с Sierra Space и Boeing работает над проектом Orbital Reef, а стартап Voyager Space возглавляет международную коалицию по разработке космической станции Starlab.

Строительство частной космической станции — довольно сложная задача. Как сообщает телеканал CNBC, консорциум Orbital Reef, возможно, постепенно прекращает свое существование, поскольку Blue Origin и ее основной партнер Sierra Space сместили свое внимание на другие проекты. Voyager, напротив, привлек новых международных партнеров для выполнения основной части работ по разработке в обмен на акционерный капитал, включая авиастроительную компанию Airbus, занимающуюся разработкой конструкции из нержавеющей стали.

В этой космической гонке также участвует компания Vast, основанная криптовалютным миллиардером Джедом Маккалебом. Компания планирует вывести на орбиту небольшую космическую станцию в конце 2025 года, что сделает ее первым коммерческим форпостом в открытом космосе. Vast также претендует на место Axiom Space в качестве брокера для коммерческих космических полетов на МКС.

В ближайшем будущем в гонку может вступить новая «темная лошадка», привлекшая внимание NASA — ракета Starship внушительных размеров, разработкой которой занимается SpaceX. Ее размер позволяет ей выступать в роли космической орбитальной станции, а ее способность самостоятельно выходить в космос и возвращаться на Землю делает ее более привлекательным вариантом в финансовом плане.

В 2025 году NASA планирует запустить конкурс на следующий инвестиционный раунд для проекта, направленного на замену МКС. В 2026 году планируется выдать награду небольшому числу участников. Гаффарян настаивает на том, что нужно ускорить весь процесс и выбрать только одного победителя в 2025 году. «Современный рынок не предназначен для нескольких производителей», — считает он.

По словам Чада Андерсона, управляющего партнера инвестиционной компании Space Capital, которая отказалась от инвестиций в Axiom Space, Конгрессу США придется вмешаться в процесс, чтобы получить новую космическую станцию в скором времени. Он считает, что все претенденты из частного сектора сталкиваются с одними и теми же проблемами: строительство космических станций — затратный бизнес, а целесообразность использования таких компаний в качестве производителей еще не доказана. Все эти факторы отпугивают потенциальных инвесторов, поскольку подобные компании будут похожи на национальные лаборатории, зависящие от государственных контрактов.

«Нужно признать тот факт, что частный сектор не заинтересован во вливании огромных финансов для спасения этих компаний, — считает Андерсон. — Если существование этих проектов продиктовано национальными интересами, то государство и должно финансировать их».

Если Гаффарян не сможет обеспечить Axiom Space финансирование для продолжения участия в космической гонке, то ему, возможно, придется еще больше сократить бизнес, чтобы спасти компанию. Однако один из бывших руководителей компании скептически относится к новой роли Гаффаряна в Axiom Space: «Кам всегда был председателем, а Суффредини по-прежнему входит в совет директоров. Что изменилось?»